A missão Earth Explorer CryoSat da ESA, lançado a 8 de abril de 2010, é dedicado à monitorização precisa das mudanças na espessura de gelo flutuante dos oceanos polares e variações na espessura das camadas de gelo que recobrem grande parte da Gronelândia e da Antártida.
Com os efeitos das mudanças climática a tornarem-se evidentes, especialmente nas regiões polares, é cada vez mais importante entender exactamente como os campos de gelo da Terra estão a responder a este fenómeno. A diminuição da camada de gelo é frequentemente citada como uma vítima precoce do aquecimento global e, uma vez que o gelo desempenha um papel importante na regulação do clima e do nível do mar, as consequências destas alterações são profundas.
Há alguns anos, os satélites como Envisat da ESA têm servido para mapear a extensão da camada de gelo. Tal como referido no Relatório de Síntese do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, satélites de dados "desde 1978 mostram que a média anual de gelo ártico ponto-mar encolheu 2,7% por década." No entanto, esta é apenas uma parte da história.
A fim de compreender plenamente como as mudanças climáticas estão a afectar essas regiões remotas, continua a existir uma necessidade urgente de determinar exactamente como a espessura do gelo, tanto em terra como no mar, está a mudar. Ao abordar este desafio, os dados fornecidos pela missão CryoSat irá completar o quadro e levar a uma melhor compreensão do gelo no papel no sistema Terra.
O satélite CryoSat-2 substituiu o CryoSat original, que foi perdido devido a uma falha no lançamento, em Outubro de 2005. Após a perda, a missão foi considerada ainda mais importante, pelo que foi decidido a sua reconstrução, tendo esta sido completada quase quatro anos depois.
A partir de uma altitude de pouco mais de 700 km e atingir latitudes de 88 °, o satélite CryoSat-2 irá monitorar mudanças precisas na espessura das camadas de gelo polar e do gelo marinho flutuante.
Fontes: http://www.esa.int/esaLP/LPcryosat.html
